Petit Arbre de Forrest Carter

Jeunesse

J’ai lu ce livre pour la première fois à l’âge de onze ans et je l’avais adoré. Notre professeure de français travaillait avec nous sur le thème de la nature, et nos devoirs consistaient entre autres, à aller en forêt (nous habitions à la campagne) et à décrire nos sensations et nos observations. Un merveilleux souvenir scolaire en partie à l’origine de ma relecture.

Petit Arbre a cinq ans et il a perdu ses parents. Accueilli par ses grands-parents cherokees au cœur de la montagne, il va bénéficier d’un apprentissage merveilleux de la vie. Il apprend à observer la nature suivant la Voie Cherokee, à vivre en harmonie avec elle et non à ses dépens. Il apprend à cultiver la terre, à prélever sa nourriture, à taquiner le Rusé avec les chiens de son grand-père. Il apprend à distiller du whisky de maïs en cachette et à calculer les coûts. Il apprend l’histoire dans les livres que sa grand-mère leur lit le soir au coin du feu, car « quand on ne connaît pas le passé, on n’a pas d’avenir. Quand on ne sait pas d’où vient son peuple, on ne sait pas où il va. ». S’agissant d’un récit d’enfance, l’écriture est simple et les propos sont rapportés avec une certaine fraîcheur. J’ai ri et j’ai pleuré aussi.

Pourtant aujourd’hui, j’ai comme un arrière-goût d’amertume. La déception d’avoir été dupée. Car ce roman n’est pas inspiré de l’enfance de Forrest Carter, indien Cherokee, comme indiqué dans l’édition de mon livre (1995). L’auteur, de son vrai nom Asa Earl Carter, était en réalité un membre actif d’une branche du Ku Klux Klan, fervent défenseur de la ségrégation et membre important du paysage politique américain. A la lumière de ces informations, les propos du grand-père de Petit Arbre n’ont plus la même saveur.

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Bibliographie

• Gates, Henry Louis Jr (24 Nov, 1991), « « Authenticity », or the Lesson of Little Tree », New York Times Book Review.
• Carter, Dan T. (4 Nov, 1991), « The Transformation of a Klansman », The New York Times.