En 1846, aux États-Unis, une expédition composée de plusieurs familles de pionniers, menée par Donner et Reed, s’apprête à traverser le pays pour rejoindre la Californie. Un long et fatigant périple, qui les incite à changer d’itinéraire en cours de route, pour un autre réputé plus court mais aussi plus périlleux. Un itinéraire qui va les engager au coeur d’une contrée inexplorée, dont tous ne sortiront pas indemnes.