Dans les années 1980, Jake Brigance, avocat d'une petite ville du Mississipi, reçoit par la poste le testament olographe de Seth Hubbard, un riche industriel qui s'est suicidé quelques jours plus tôt. Dans une lettre accompagnant son courrier, ce dernier lui demande de défendre coûte que coûte un testament atypique dans lequel il lègue la majeure partie de sa fortune à sa femme de ménage noire.