Cette histoire débute dans le Paris puant du XVIIIe siècle, où une jeune femme donne naissance à un enfant sous son étal de poissons. Cet enfant, c’est Jean-Baptiste Grenouille, petit être étrange, né sans odeur mais doté, en contrepartie, d’un sens de l’odorat plus que développé. Prenant très tôt conscience de sa différence, il grandit sans nouer de relations, vivant une existence assez terne, jusqu’au jour où parvient à ses narines une senteur nouvelle. Il n’aura désormais qu’un but, tenter de la reproduire.